Когда историков заинтересовал вопрос, кто придумал игральные карты, изобретение приписали художнику Жаклину Грэнгоннеру. Считалось, что в XIV веке француз нарисовал картинки на листках картона, чтобы развлекать Карла VI, который страдал от перепадов настроения.  

Однако выяснилось, что карты намного «моложе». Они упоминаются в более ранних документах, где идет речь о запрете на карточные игры для духовных лиц. На самом деле, появились аналоги современных карт в Восточной Азии.

О прототипе карт, продолговатых листах, говорится в источниках династии Тан, это 618-917 гг. Даже до этого делали похожие прямоугольные таблички из других материалов: кости, дерева, бамбука. В Индии карты под названием ганджифа были круглой формы. Японцы играли в ута-гаруту, где вместо колоды использовали раковины мидий с различными рисунками.

Игральные карты, максимально приближенные к современным, в XII веке уже использовали в Корее и Поднебесной. Считается, что оттуда они попали в Индию, затем Персию, Египет и только потом в Европу.

Долгое время гордые европейцы отрицали заслугу мусульман в изобретении карт. Но у арабов была собственная колода, нечто наподобие карт Таро. Состояла из 22 козырей четырех мастей и 56 младших арканов. Коран запрещал рисовать людей, поэтому наносили только орнаменты, так называемые арабески. Мастями служили кубки, мечи, посохи и пентакли в виде монет.

Арабские моряки и торговцы привезли карты в Европу. В давних хрониках они упоминаются, начиная с 1367 года. Как правило, все записи о картах относятся к запрету. Но с XVI века аристократия, не смущаясь, приветствует их изображение на своих портретах.

Именно Грэнгоннеру удалось усовершенствовать картинки, изобразив на картах фигуры, которые практически не изменились до наших дней.

У каждой карты с изображением человека есть исторический прототип. Пиковый король – библейский Давид, бубновый – Юлий Цезарь, трефовый – Александр Македонский. Но во времена Грэнгоннера их соотносили еще с кем-то из современников. Например, пиковая дама – Афина (она же Жанна д`Арк), бубновая – Рахиль (во Франции ее рисовали с красавицы Агнессы Сорель), дама червей – Елена Троянская (Изабелла Баварская), трефовая – Аргина (жена Карла VII Мария). Четыре отважных королевских рыцарей стали валетами, т.е. оруженосцами.

Неодушевленные достоинства наделили военно-метафорическими значениями. Черви сделали символом храбрости, бубны с пиками символизировали оружие, трефы – запасы еды. Самая ценная карта, туз, стала воплощением денег.

В России карты вошли в обиход примерно с 1600 года. Есть версия, что украинские казаки играли в них намного раньше, позаимствовав у немцев. Царь Федор Иванович проявил строгость, за карточные игры наказывали пытками раскаленным железом и вырыванием ноздрей. Но при уже Петре в Москве открылись две небольшие фабрики по производству карт, у торговцев появилась возможность неплохо заработать.

Тогда карты делали из бумаги плохого качества. Чтобы хоть как-то повысить прочность, ее натирали тальком. При тасовании такие листы скользили, с тех пор прижилось название «атласные».

Атласные карты были хорошо знакомы в СССР. К счастью, прогресс не стоит на месте и сегодня есть более долговечные варианты, с пластиковым покрытием или на 100% пластиковые.